Другое имя (цзы) — Мэндэ. Родом из уезда Цяосянь в царстве Пэй (совр. Хаочжоу в пров. Аньхой). В возрасте 20 лет он был рекомендован на должность как отвечающий критерию «сяо лянь» («отцепочтительный и неподкупный») и начал свое продвижение по служебной лестнице. Позже участвовал в подавлении восстания Желтых повязок. Во время мятежа Дун Чжо Цао Цао командовал войсками, подавляющими мятеж, постепенно наращивая свои военные силы. В 196 году вынудил императора Сянь-ди перенести столицу в Сюй (совр. Сюйчан в пров. Хэнань) и, получив власть над императором, обрел возможность приказывать удельным князьям-чжухоу. Он последовательно разгромил местных военачальников, провозгласивших собственную власть, таких как Люй Бу, затем нанес сокрушительное поражение Юань Шао в битве при Гуаньду и постепенно объединил север Китая. В 208 году Цао Цао получил назначение на должность чэнсяна (канцлера) и, возглавив войско, двинулся на юг, где потерпел поражение от объединенной армии Сунь Цюаня и Лю Бэя в битве при Чиби (битва у Красной скалы). На севере Цао Цао практиковал систему выделения в пользование земельных наделов завербованным на военную службу крестьянам (тунтянь) и развивал систему ирригационных сооружений, что сыграло определенную роль в восстановлении сельскохозяйственного производства. Он выдвигал людей согласно их талантам, ограничивал произвол и насилие, усиливал концентрацию центральной власти. После того, как Цао Пи был провозглашен императором, Цао Цао был присвоен посмертный титул императора У-ди. Цао Цао в совершенстве знал «Военное искусство Сунь-цзы» («Сунь-цзы бин фа») и стал первым комментатором этого трактата. Был автором книги по военному искусству объемом свыше 100 000 иероглифов. Был мастером использования старинных военных доктрин, стратегии и тактики, «сообразно обстоятельствам проявлял искусство, обводил врага вокруг пальца и добивался победы, в стремительных изменениях был подобен небожителю». Цао Цао был поэтом высочайшего мастерства, до наших дней дошло менее двадцати его поэтических произведений, все они относятся к жанру юэфу. Его протекция и поддержка собрала вокруг него плеяду выдающихся литераторов, которые создали знаменитую «литературу периода Цзяньань». Стиль его поэтического искусства прост и безыскусен, лишен витиеватости. Он заложил новую традицию — описания в стихах-юэфу насущных событий, и эта традиция оказала обширное влияние на дальнейшее развитие литературы. Тексты, написанные Цао Цао, по большей части имели утилитарный характер, в целом их можно разделить на три типа: доклады (бяо), приказы (лин), послания (шу). Их стиль — простой и строгий, спокойный и уверенный — выделяется оригинальностью и своеобразием на фоне своей эпохи. Он написал более десятка различных видов сочинений, среди которых были «Собрание сочинений императора У-ди из династии Вэй» («Вэй У-ди цзи») объемом в тридцать свитков (цзюаней) с одним цзюанем указателя, «Военный трактат» («Бин шу») в тринадцать цзюаней и др. По большей части все они утрачены, до наших дней дошли лишь «Комментарии к Сунь-цзы» («Сунь-цзы чжу»).
