Самая обширная и безводная пустыня в Китае. Расположена в центре крупнейшей в Китае внутриконтинентальной впадины — Таримской. Площадь — 33700 км2, что составляет около половины совокупной площади всех пустынь Китая. Такла-Макан в переводе с уйгурского обозначает «войдешь и не выйдешь». Таримская впадина со всех сторон окружена высокими горными хребтами Тяньшань, Куньлунь и Памирским нагорьем. Разница высот между пустыней Такла-Макан и окружающими ее горными хребтами составляет несколько тысяч метров. Из-за расположения осадков здесь выпадает мало, зато коэффициент испарения весьма высок, поэтому климат особенно засушливый. Пустыня покрыта огромными барханами, достигающими в высоту сотни метров. Некоторые напоминают настоящие песчаные горы. Зыбучие пески занимают 85% площади пустыни, столь высокий процент — большая редкость. Пустыня Такла-Макан и прилегающие к ней территории — один из пяти крупнейших источников песчаной пыли в Китае. Вдоль берегов некоторых рек, протекающих по территории пустыни, на аллювиальной почве, имеется растительный покров, состоящий в основном из тополя и тамариска. Таким образом, по всей территории разбросаны «природные оазисы», например, оазисы в нижнем течении рек Хотан и Керия.
