Самое крупное окраинное море Китая, второе по величине море мира. Расположенное на самом юге Китая, оно является необходимой частью путей морской торговли между странами Юго-Восточной Азии — то есть имеет крайне важное стратегическое положение. Площадь Южно-Китайского моря — 3,5 млн км2, что почти в три раза больше общей площади Бохайского моря, Желтого моря и Восточно-Китайского моря. Средняя глубина — 1212 м, максимальной глубины море достигает в средней части, где она доходит до 5559 м. С севера Южно-Китайское море граничит с материковой частью Китая, с востока — с Филиппинским архипелагом, с запада — с полуостровом Индокитай, с юга — с островами Калимантан и Суматра. Таким образом, весь морской бассейн практически полностью окружен материком, полуостровами и островами и соединен с прилегающими морями и Тихим и Индийским океанами морскими проливами. В Южно-Китайское море впадают реки: китайский Чжуцзян (Жемчужная река), Хонгха и Меконг, протекающие по Индокитайскому полуострову, и др. Рельеф дна Южно-Китайского моря имеет очень сложную топографию; почти половина акватории моря приходится на континентальный шельф. Помимо этого, на дне имеются также континентальный склон, подводная котловина, подводные желоба, впадины и др. Южно-Китайское море расположено в достаточно низких широтах, среднегодовая температура воды составляет 25–28°C, оно является тропической акваторией. Такие условия создают благоприятную среду для размножения коралловых полипов, за счет чего на островной платформе образовалось множество коралловых рифов и островов. В Южно-Китайском море насчитывается более 170 коралловых островов, подводных рифов и отмелей. В соответствии с расположением островов их объединяют в четыре группы — острова Дунша (Восточные), острова Сиша (Западные), острова Чжунша (центральные) и острова Наньша (Южные). Эти коралловые архипелаги носят общее название «острова в Южно-Китайском море». Южно-Китайское море богато тропическими видами рыб и ракообразных. Острова Сиша являются для Китая районом добычи трепанга, здесь также добывают ананасовый морской огурец, отличающийся крупными размерами и высокой плодовитостью. Соляные промыслы Ингэхая являются крупнейшим на юге Китая местом добычи соли. В последние годы на континентальном шельфе Южно-Китайского моря у китайского побережья обнаруживают и начинают разрабатывать все новые залежи нефти и природного газа.
