Общее название для трех знаменитых ущелий на реке Янцзы — Цюйтанся, Уся, Силинся, являющихся природной достопримечательностью. «Три ущелья» начинаются от города Байди в уезде Фэнцзе (пров. Сычуань) на западе и доходят до Наньцзиньгуаня в уезде Ичан (пров. Хубэй), общая длина участка реки составляет 208 км. Этот участок представляет собой череду узких ущелий и широких долин: там, где Янцзы пробивается через твердый известняк, образуются узкие ущелья, а там, где она течет сквозь рыхлый песчаниковый сланец, образуются широкие долины. Ущелье Цюйтанся расположено на западе и включает в себя ущелья Фэнсянся и Цомэнься; его длина от города Байди до поселка Дайси в уезде Ушань составляет приблизительно 8 км, это самое короткое, самое узкое и самое величественное из «Трех ущелий». Скалы по его берегам в большинстве своем имеют высоту более 1000 м над уровнем моря и отвесно вздымаются над поверхностью реки, которая здесь узка и в самом широком месте не превышает 150 м. Восточней расположено ущелье Уся, которое также называют Дася — Большое ущелье. В него входят ущелья Цзинькуй-Иньцзяся (Ущелье золотого шлема и серебряного панциря) и ущелье Тегуанься (Ущелье железного гроба). Это ущелье начинается от устья реки Данинхэ в уезде Ушань на западе и идет до поселка Гуаньдукоу в уезде Бадун на востоке. Его длина составляет 46 км, это классическое уединенное речное ущелье, по берегам которого чередой высятся изумрудно-зеленые горы, стенами встают причудливые пики. По обоим берегам ущелья, южному и северному, более чем на тысячу метров над поверхностью реки вздымаются двенадцать вершин горы Ушань.
Ущелье Уся является самым длинным и самым «правильным» из «Трех ущелий». Далее на восток расположено ущелье Силинся, которое начинается от устья реки Сянси в уезде Цзыгуй на западе и заканчивается в Наньцзиньгуане в уезде Ичан на востоке. Его длина составляет 75 км, на западе находятся ущелья Биншу-Баоцзянься (Ущелье военных трактатов и драгоценного меча) и ущелье Нюгань-Мафэйся (Ущелье бычьей печени и лошадиных легких), имеющие общую длину 18 км; на востоке расположены ущелья Кунлинся (оно же ущелье Хуанмаося — Ущелье желтого кота) длиной в 24 км и ущелье Дэнъинся (оно же ущелье Минъюэся — Ущелье ясной луны). «Три ущелья» сформировались за счет совместного действия в этом регионе трех факторов — периодических подъемов земной коры, прорезания водотоком и постоянной эрозии известняковых пород по обоим берегам Янцзы. 200 млн лет назад, в триасовом периоде мезозоя, западная часть Китая была частью древнего средиземного моря — океана Тетис, морской залив в это время простирался на восток до восточной части Сычуани и запада провинции Хубэй. 190 млн лет назад, в начале юрского периода, в результате масштабного движения земной коры эта часть морского дна поднялась вверх; особенно заметным это было в окрестностях деревни Хуанлинмяо, расположенной на территории провинции Хубэй. Море отступило, его дно поднялось и превратилось в горы, став первым поверхностным водоразделом этой зоны. В начале мелового периода, 140 млн лет назад, еще одно масштабное движение земной коры (в геологии оно называется Яньшаньским движением) вызвало подъем гор Ушань и сделало их новым водоразделом; реки, возникшие на западных и восточных склонах хребта Ушань стали причиной наступательной эрозии. Этот процесс происходил достаточно медленно, к концу мелового–началу третичного периода (60–70 млн лет назад) восточная часть речной системы наконец прорезала водораздел Ушаньского хребта и захватила западную речную систему. Таким образом сформировался первичный облик реки Янцзы.
После этого в этой зоне постоянно происходили периодические сводовые поднятия земной коры, а водоток Янцзы продолжал размывать речное русло, и в результате оно обрело глубину около 1000 м. Из-за того, что русло проходило в твердом, но растворимом известняке, за счет непрерывного воздействия водотока на вертикальные трещины, разрушения породы и перемещения продуктов разрушения сформировались неприступные отвесные берега узких ущелий. Ущелья Санься обладают богатыми гидроэнергетическими ресурсами, на участке реки длиной 600 км от Чунцина до Ичана перепад высот составляет свыше 140 м при большой и стабильной водности. Существуют геологические и геоморфологические условия для строительства высоких плотин. Здесь построена ГЭС Гэчжоуба. Положительный эффект гидротехнического проекта «Санься» проявляется комплексным образом в таких областях, как предотвращение наводнений, выработка электроэнергии, навигация, аквакультура, а также снабжение водой северных районов Китая.
