Крупнейшая река Китая, третья по длине река в мире. Занимает первое место в Китае как по длине, так и по площади водосборного бассейна и расходу воды. Река берет свое начало в юго-западной части провинции Цинхай, на высоте 6 621 м над уровнем моря на заснеженной горе Гэладаньдун, главной вершине горного хребта Тангла. Река протекает через 11 провинций, автономных и городских районов — Цинхай, Тибет, Сычуань, Юньнань, Чунцин, Хубэй, Хунань, Цзянси, Аньхой, Цзянсу, Шанхай, и впадает в Восточно-китайское море. Общая ее длина составляет 6 300 м, площадь водосборного бассейна — 1,8 млн км². Традиционно ее разделяют на верхнее, среднее и нижнее течение Янцзы, проводя границу по Ичану в провинции Хубэй и Хукоу в провинции Цзянси. Официально определенным истоком Янцзы является река Тотохэ, после слияния с рекой Данцюй она называется Тунтяньхэ («река, текущая сквозь небо»); участок от Юйшу до Ибиня называется Цзиньшацзян («река золотого песка»). После слияния в Ибине с рекой Миньцзян она начинает называться Чанцзян («длинная река»). На этом участке она представляет собой стремительный поток, протекающий по глубоким ущельям между высоких гор, и имеет богатые гидроэнергетические ресурсы. Участок от Ибиня до Ичана называется Чуаньцзян («сычуаньская река»). На этом участке она протекает между холмами красного песчаника и принимает в себя воды таких крупных рек, как Миньцзян, Тоцзян, Цзялинцзян, Уцзян, образуя речную систему центростремительного типа. После того, как река минует район Ваньчжоу в административном районе города Чунцин, рельеф становится еще более скалистым и неприступным. Попадая в уезд Фэнцзе, она течет сквозь всемирно известные «Три ущелья на реке Янцзы». За Ичаном начинается район среднего течения Янцзы, река пролегает через широкие аллювиальные равнины, ее поверхность расширяется, русло заметно мелеет, течение воды замедляется. Русло здесь имеет извилистый путь, в нем много наносных отложений и песчаных отмелей. Наиболее извилиста река становится между городом Чжичэн в провинции Хубэй и Чэнлинцзи в провинции Хунань, где она носит название Цзинцзян («цзинчжоуская река»). Этот участок называют «запутанные узлом кишки» («цзюй цюй хуэй чан»). Из-за наносных отложений русло реки оказалось выше окружающей его территории, и Янцзы здесь превратилась в «реку над землей» («ди шан хэ»). С давних времен существует пословица: «Из десяти тысяч ли реки Чанцзян самое опасное место — в Цзинцзяне». В среднем течении Янцзы имеет множество притоков и густую сеть озер. Главные притоки — река Ханьшуй; реки Сяншуй (Сянцзян), Цзышуй (Цзыцзян), Юаньшуй (Юаньцзян), Лишуй, относящиеся к водной системе озера Дунтинху; реки Ганьцзян, Фухэ, Синьхэ, Сюхэ, относящиеся к водной системе озера Поянху. Основные озера — Дунтинху, Поянху, Хунху, Лянцзыху и др. За Хукоу начинается нижнее течение Янцзы, река течет на северо-восток. Устье реки имеет форму дельты шириной в 80–90 км. У Янцзы высокая водность, годовой сток составляет приблизительно 960 млрд кубометров, что составляет более трети общего стока китайских рек и в двадцать раз превышает водность Хуанхэ, занимая четвертое место в мире и уступая лишь Амазонке, Конго и Гангу. Янцзы называют «золотым водным путем Китая», она является главной артерией китайского речного судоходства. Длина судоходных путей по главному руслу и его притокам достигает 100 000 км, ниже Ибиня река является полностью судоходной. Янцзы богата гидроэнергетическими ресурсами — запасы основного русла и его притоков достигают 268 млн кВт, ставя ее на первое место среди всех рек Китая. До провозглашения Китайской Народной Республики они развивались и использовались очень слабо, часто происходили засухи и наводнения. После же началось активное строительство, направленное на предотвращение наводнений и развитие водного хозяйства, в чем были достигнуты большие успехи. С целью защиты от наводнений и производства электроэнергии было построено свыше 1500 крупных, средних и мелких гидроэлектростанций, среди них такие знаменитые, как ГЭС «Санься» («Три ущелья») и гидроузел Гэчжоуба. Продолжает осуществляться проект по созданию лесозащитных полос в верхнем и среднем течении Янцзы, эффективно снизивший почвенную эрозию. В настоящее время проводится строительство восточной ветки грандиозного проекта по повороту южных рек на север. Река Янцзы богата биологическими водными ресурсами, среди эндемичных видов — китайский аллигатор, речной дельфин байцзи, китайский осетр, восточная тенуалоза (шиюй).
