Использовались в Древнем Китае как материал для письма; из них также изготавливали книги. Были в ходу со времен династии Шан, но в эпоху Цзинь, после повсеместного распространения бумаги, постепенно потеряли свою значимость. Обнаруживаемые археологами бамбуковые и деревянные дощечки в основном датируются периодом Сражающихся царств и эпохами Хань и Цзинь; на северо-западе Китая также были обнаружены бамбуковые и деревянные дощечки для письма времён царства Тубо в Тибете. Самыми ранними считаются бамбуковые дощечки, обнаруженные в гробнице Хоу И – правителя царства Цзэн начала периода Сражающихся царства, расположенной в городе Суйчжоу провинции Хубэй. Бамбуковые дощечки эпохи династии Цинь были найдены позднее в городище Лоулань в районе Лобнора и в городище Ния в Синьцзяне, а также в городе Турфане в могиле циньской эпохи. На данный момент обнаружено до ста собраний (корпусов) общим количеством около 100 000 дощечек.
В зависимости от формы и материала, выделяют шесть видов дощечек для письма. 1. Бамбуковые дощечки «цзянь» — основной и наиболее распространенный тип. 2. Двухстолбчатые – бамбуковые дощечки «цзянь», на которых помещались два столбца иероглифов. 3. Дощечки «ду» — изготовленные из дерева либо бамбука, равные по длине бамбуковым дощечкам «цзянь», в ширину при этом могли достигать 6 см, что давало возможность записывать несколько столбцов иероглифов. 4. «Гу» — многогранные бруски длиной свыше 30 см, на каждой стороне которых можно было сделать надпись. 5. «Фэнцзянь» — предназначенные для пересылки опечатанные деревянные дощечки с нанесенными на них официальными сообщениями, письмами, документами, либо с имеющими ценность посланиями. 6. «Цзе» — деревянные короткие широкие таблички для записи счетов либо наименований предметов — ярлык, бирка. Также выделяют дополнительный вид – срезанные со старых цзяней пластинки с надписями, их «ши» или «сяои».
При изготовлении дощечек для письма как правило обходились доступыми местными ресурсами. На юге использовали преимущественно бамбуковые дощечки, на северо-западе – деревянные. Перед нанесением надписей дощечки обязательно обрабатывались. Сторона деревянной дощечки, на которую наносили надпись, отшлифовывалась до блеска; бамбуковую дощечку в довершение ещё и обжигали на огне – чтобы было легче писать и для защиты от плесени и насекомых. Зачастую дощечки связывали вместе в единое полотно и затем наносили надписи, иногда наоборот – сначала писали, а потом связывали. Скрепляли обычно в два ряда, иногда в три и более, используя веревки из шелка либо конопли. На дощечках писали вертикально справа налево на одной стороне, иногда - с двух сторон. В конце работы указывали авторство текста, иногда - количество иероглифов. Связанные дощечки можно было сложить либо свернуть. Среди археологических находок чаще встречаются свертки, где крайняя дощечка – ось, вокруг которой рулоном сворачивают все остальные дощечки. Тема такой «книги» зачастую указывалась на оборотной стороне исписанных дощечек. Свернутые в рулон «книги» связывали веревкой, либо складывали в футляр или ящик. Создание книг из дощечек оказало глубокое влияние на китайскую культуру: так, этим «форматом» обусловлено прямое вертикальное написание иероглифов справа налево, сохранившиеся после изобретения бумаги и книгопечатания книжные единицы (например, «цэ» - связанные бамбуковые дощечки и «цзюань» - свёрток), внешний вид верстки и оформления и т.п. Содержание текстов, записанных на бамбуковых и деревянных дощечек, очень богатое – это правительственные документы и дела, личные письма, различные книги и их копии, календари, сопроводительные послания, захороняемые вместе с умершими, а также каллиграфические произведения, имеющие большую историческую значимость и ценность.
