Также известен как Сыма Цзычжан. Родился в Сяяне (современный городской уезд Ханьчэн провинции Шэньси). В десять лет уже начал изучать древние книги. Приблизительно в период с 134 по 123 года до н. э. Сыма Цянь изучал «Весны и осени» с комментариями Гунъяна» («Гунъян чуньцю») и древнеписьменную «Книгу истории» под руководством наставников — основателя школы текстов новых письмен Дун Чжуншу и Кун Аньго, представлявшего школу текстов старых письмен. В 20 лет он покинул столицу империи Чанъань и отправился странствовать по районам бассейна рек Янцзы и Хуайхэ, а также по Центральной равнине. Везде, где он бывал, Сыма Цянь исследовал местные обычаи и записывал легенды. Вскоре Сыма Цянь получил должность дворцового служителя (ланчжун), был также сопровождающим императора У-ди. Вместе с правителем неоднократно ездил с инспекцией на запад, был посланцем императора в районах Ба и Шу (территории современной провинции Сычуань). В 108 г. до н. э. он унаследовал у отца пост придворного историографа (тайшилин), в этой должности он занимался составлением календаря, заведовал картами и списками населения при императорском дворе. В 104 году до н. э. Сыма Цянь вместе с Тан Доу и Ло Сяхуном разработали календарь Великого начала (тайчули), пришедший на смену циньскому календарю Чжуань-сюй ли. Затем Сыма Цянь занялся составлением «Исторических записок» («Ши цзи»). В 99 г. до н. э., заступившись за полководца Ли Лина, потерпевшего поражение от сюнну, Сыма Цянь навлек на себя гнев У-ди, был брошен в тюрьму и приговорен к кастрации. После освобождения Сыма Цянь был назначен главным секретарем государственной канцелярии, в это же время он с решимостью взялся за работу по завершению и улучшению «Исторических записок». Они стали первым в Китае историческим произведением, посвященным жизнеописанию известных личностей. Данный труд оказал глубокое влияние на историческую науку и литературу последующих эпох. Кроме того, известно, что Сыма Цянь также сочинил восемь поэм жанра фу, однако ни одна из них не сохранилась до наших дней. Однако отрывок из «Оды [о] печалях [по поводу того, что] с ученым мужем не нашел общего языка» («Бюйши буюй фу») Сыма Цяня тринадцать раз цитируется в «Собрании литературы, классифицированном по разрядам» («И вэнь лэй цзюй»). Сыма Цянь является автором писем полководцу Жэнь Аню, в которых он рассуждает о своих идеалах, а также рассказывает о том, как был брошен в тюрьму и подвержен кастрации.
