Другое имя — Сюаньтан, прозвище — Гуань. Родом из уезда Чаоань провинции Гуандун. В детстве обучался дома, прославился тем, что в юном возрасте упорядочил составленные его отцом, Жао Э, «Записи об искусстве и литературе Чаочжоу», которые вышли в специальном выпуске газеты «Линнань сюэбао». Позже стал редактором-составителем в Гуанчжоуской архивной библиотеке при Университете имени Сунь Ятсена. Используя хранящиеся в библиотеке литературные памятники в форме географических описаний (фанчжи), он попытался составить теорию древней географии. Частью изложения этой теории стала его книга «Географический справочник по "Чуским строфам"». С началом Японо-китайской войны из-за болезни он остался в Гонконге, где составил проект краткого конспекта наименований древних китайских книг для «Большого словаря Чжуншань», а также помогал Е Гунчо в составлении первоначального варианта антологии «Полное собрание цы эпохи Цин», в результате чего появился его труд «Исследование цы». По приглашению Гу Цзегана написал для Института синологических исследований при Университете Цилу историю династии Синь, основанной Ван Маном (опубликованы впоследствии были только части «Исследование системы должностей династии Синь» и «Примеры сдержанности и чистоты при Западной Хань»), а также восьмой том из «Дискуссии по древней истории» (раздел по географии был не закончен). После оккупации Гонконга бежал на запад в Гуйлинь и преподавал в Синологической академии Уси. После победы Китая в войне получил должность профессора в Гуандунском гуманитарно-технологическом институте. Затем вернулся в Шаньтоу, где вел работу по составлению «Записей о Чаочжоу». Он применял новые концепции, разработал некоторые новые классификации, в результате чего было выпущено 20 томов, содержащих достоверную и объективную информацию. Стал членом Комиссии по литературным памятником провинции Гуандун. С 1952 г. по 1968 г. преподавал на факультете китайского языка и литературы Гонконгского университета. Затем перешел в Сингапурский государственный университет, став первым профессором-лектором факультета китайского языка. В период своей работы в Сингапурском университете уезжал в США, где занимал должность приглашенного профессора в Йельском университете и должность профессора-исследователя в Институте исторических и филологических исследований Тайваньской Центральной академии наук. В 1973–1978 гг. — профессор и декан факультета китайского языка Китайского университета Гонконга. После ухода на пенсию уехал в Париж, где в течение года был приглашенным профессором Секции религии в Практической школе высших исследований. Затем стал почетным профессором факультета китайского языка, почетным профессором факультета искусств и Института исследования китайской культуры Китайского университета Гонконга. В 1982 г. Гонконгский университет присвоил ему звание почетного доктора литературы. Работая в различных странах и научно-исследовательских учреждениях, Жао Цзунъи усвоил разнообразные подходы к научным исследованиям и создал большое количество научных работ. В 1963 г. во время работы в Центре восточных исследований имени Бхандаркара в индийском Пунском университете он изучал каноны брахмавидьи под руководством отца и сына Паранджпе. В 1976 г. в Париже он, изучив клинопись и западно-азиатские литературные памятники под руководством Жана Ботеро, впервые перевел на китайский «Эпос о сотворении мира». В этот же период написал книги «Каноны из Дуньхуана» и «Контурные рисунки из Дуньхуана». В 1962 г. он получил французскую Премию Станисласа Жюльена по синологии, в 1980 г. был избран почетным членом Азиатского научного общества.
