Родилась в уезде Гунсянь провинции Хэнань (совр. город Гунъи), умерла в Чжэнчжоу. Происходила из семьи артистов, с девяти лет начала учиться мастерству исполнения хэнаньской оперы у своего отца Чжан Фусяня. Ее наставниками были Ди Яньшэнь и Чжоу Хайшуй. Затем она взяла фамилию своего названого отца и стала Чан Сянъюй. В 10 лет начала участвовать в представлениях, в 13 лет исполнила главную роль в шестиактной драме «Западный флигель» и обрела широкую известность в Кайфэне. Сначала Чан Сянъюй исполняла хэнаньскую оперу в западнохэнаньском стиле юйсидяо, затем постепенно интегрировала в свое творчество восточнохэнаньский стиль юйдундяо и стиль уезда Сянфу — сянфудяо, а также привнесла в него некоторые мотивы из музыкальных представлений в жанре цюйцзюй, чжуйцзы, шаньсийских и хэбэйских банцзы, пекинской оперы цзинцзюй и др. и создала новый стиль вокального искусства, усердно овладевая новыми приемами игры и прозаических монологов женских амплуа цинъи и хуадань.
В 1948 году она создала в Сиане театральную труппу «Сянъюй», посвятив свои силы подготовке молодых артистов. В 1951 году, с целью поддержки движения за сопротивление американской агрессии и за помощь корейскому народу, она во главе своей труппы отправилась с выступлениями по северо-западным, южно-центральным, южным районам Китая и собранные от представлений средства пожертвовала на строительство истребителя «Труппа Сянъюй», прославившись как «патриотическая артистка». В «стиле Чан» арии исполняются чисто, с отчетливой дикцией, для него характерны энергичность и искренность, оригинальный размер, передача эмоций в вокале и вокал, следующий за эмоциями, глубокое внутреннее содержание, выразительный характер. При передаче мыслей и эмоций персонажа тщательнейшим образом прорабатываются детали, каждый человек и каждый образ получаются словно живые. С художественной точки зрения этот стиль широко вобрал в себя преимущества пекинской оперы цзинцзюй, хэбэйской оперы пинцзюй, шэньсийской оперы циньцян, а также музыкально-декламационных представлений, таких как чжуйцзы и дагу. Он также интегрировал их в западнохэнаньскую оперу юйсидяо и создал таким образом новое уникальное направление, ставшее основным в хэнаньской опере юйцзюй, за что Чан Сянъюй называли также «императрицей хэнаньской оперы». Ее лучшие работы — «Хуа Мулань», «Допрос Хуннян» («Као Хун»), «Сломанный мост» («Дуань цяо»), «Большой жертвенный столб» («Да цзи чжуан»), «Шумят люди, ржут лошади» («Жэнь хуань ма цзяо»), «Легенда о красном фонаре» («Хун дэн цзи») и др.
