Цайдамская котловина (柴达木盆地) — одна из четырех крупнейших котловин Китая, имеет наибольшую высоту над уровнем моря из всех китайских котловин. «Цайдам» по-монгольски означает «соленое болото». Расположена котловина у северной оконечности Цинхай-Тибетского плато в северо-западной части провинции Цинхай. Зажата между горными хребтами Циляньшань, Алтындаг, Куньлунь. Имеет форму неправильного ромба, широкого в западной части и узкого в восточной, ее территория составляет 250 тыс. км², высота над уровнем моря — от 2600 до 3000 м. Изначально Цайдамская котловина была морем, в результате тектонических сдвигов она поднялась вверх и образовала типичную континентальную котловину. Климат Цайдамской котловины необычайно сухой. Рельеф, помимо озер, представлен в основном сопками, подверженными выветриванию, и песчано-пустынными равнинами типа Гоби. Естественные ландшафты Цайдамской котловины засушливы и пустынны, среди почв преобладают засоленные и загипсованные пустынные почвы. Растительность скудная и однообразная, насчитывает менее двухсот видов, представлена в основном кустарниковыми, полукустарниковыми и травянистыми растениями, имеющими высокую засухоустойчивость, достаточно много солелюбивых растений. Основные виды животных — дикий верблюд, дикий осел, кулан, дикий як, дзерен, горал, сурок, волк, медведь, водяной олень, лиса, барсук. Из-за освоения земель и ведения охоты численность диких животных значительно снизилась, некоторые находятся на грани исчезновения. Среди ресурсов Цайдамской котловины — существенные запасы таких природных ископаемых, как нефть, природный газ, свинец, цинк; она располагает самыми большими в мире континентальными запасами соли и потому носит название «котел с сокровищами». В настоящее время является основной базой экономического развития провинции Цинхай.
