Термин «проза саньвэнь» в Китае был выделен в эпоху Юань, чтобы обособить нерифмованные произведения и тексты, написанные без соблюдения правил параллелизма, от поэзии и ритмизованной прозы, написанной в стиле пяньли (т.е. с соблюдением правил параллелизма). Проза саньвэнь тогда включала канонические книги, комментарии к ним, а также историческую литературу. Позднее так стали называться все литературные стили за исключением тех, что написаны в стихотворной форме. После начала «Движения 4 мая» жанр саньвэнь стал обозначать любую нехудожественную прозу, например, эссе, заметки, очерки и пр. Сейчас китайскую прозу саньвэнь делят на древнюю и современную. Древняя включает довольно обширный пласт литературы: споры бянь, учения шо, суждения лунь, доклады цзои, предисловия и послесловия сюйба, прощальные послания цзэнсюй, эпитафии мин, траурные речи цзивэнь, заметки цзацзи, притчи юйянь, предания чуаньшо, предания чуаньци и др. К современной китайской прозе саньвэнь в основном относятся повествовательная проза, лирическая и критическая проза. Повествовательная проза включает произведения, в которых во главу угла ставится описание событий и действий персонажа, но также уделяется внимание его чувствам и мыслям. Подобными признаками также обладают документальная проза, биографии, мемуары, путевые записки и др. Примеры такого рода произведений — «Слова и дела» («Шо хэ цзо») Вэнь Идо, «Силуэт» («Бэйин») Чжу Цзыцина. К лирической прозе относятся произведения, в которых первоочередны мысли, чувства, восприятие жизни персонажем (например, «Зеленый» Чжу Цзыцина). В эссе внимание в основном уделяется рассуждениям и разъяснениям, к этой же категории относятся очерки и фельетоны. Многие произведения Лу Синя были написаны в виде эссе.
