Северные династии (北朝) — государства, существовавшие на севере Китая в V–VII вв. параллельно с Южными династиями на юге страны. Обычно отсчет этого периода ведется с 439 года, когда Тоба Тао, император Тайу династии Вэй, объединил под своей властью северные регионы Китая, и заканчивается 581 годом, когда Ян Цзянь основал династию Суй, сменившую династию Северная Чжоу. Этот период длился 142 года и охватывал существование пяти династий — Северная Вэй, Восточная Вэй, Западная Вэй, Северная Ци, Северная Чжоу. По другой версии, началом этого периода является 386 год, когда Тоба Гуй основал государство под названием Вэй, а окончанием — 589 год, когда Янь Цзянь, император Вэнь-ди из династии Суй, уничтожил царство Чэнь и объединил Китай под своей властью.
Северная Вэй была государством, основанным народом сяньби. В 471 году на трон взошел император Сяовэнь-ди, который перенес столицу из Пинчэна в Лоян, после чего начал проводить комплексные реформы. Сяовэнь-ди, восхищавшийся китайской культурой, стал осуществлять китаизацию: поощрял ношение китайской одежды, запрещал говорить на «варварском» языке, изменил систему мер, развивал образование, а также одобрял браки с китайцами. Его политика в отношении земли и трудовых повинностей заключалась во введении земельной системы «равных полей» (цзюньтяньчжи), системы ответственности саньчжанчжи (ответственность «трех старших»), налоговой системы цзудяочжи (системы налогов и оброков). Реформы, направленные на китаизацию, позволили ввести в государственную систему Северной Вэй культуру китайского (хань) этноса и передовые китайские институты. Север Китая перешел на стадию слияния этносов, и общество Северной Вэй вступило в период процветания. После смерти императора Сяовэнь-ди Северная Вэй начала приходить в упадок, и на протяжении последующих тридцати с лишним лет правители Северной Вэй постепенно отказались от прежней национальной политики, восстановив привилегии для сяньбийцев, в результате чего возникли новые противоречия. В 534 году император Сяоу-ди, недовольный давлением со стороны могущественного сановника Гао Хуаня, бежал к Юйвэнь Таю. Гао Хуань возвел на трон одиннадцатилетнего Юань Шаньцзяня, который стал императором Сяоцзин-ди из династии Восточная Вэй, и перенес столицу в Ечэн. Вскоре после своего бегства на запад император Сяоу-ди был убит Юйвэнь Таем, после чего правителем стал Юань Баоцзюй, император Вэнь-ди из династии Западная Вэй, столица которой находилась в Чанъани. Таким образом, Северная Вэй раскололась на Восточную Вэй и Западную Вэй и перестала существовать.
Западная Вэй и Восточная Вэй противостояли друг другу, между ними неоднократно происходили войны, в которых Западная Вэй обычно побеждала. Однако по сути власть в обоих государствах принадлежала могущественным сановникам — Юйвэнь Таю в Западной Вэй и Гао Хуаню в Восточной Вэй, и потому срок существования этих государств оказался недолгим, так как сановники заменили собой правящие династии. В 550 году государство Восточная Вэй сменилось новым, основанным Гао Сяном, сыном Гао Хуаня. Оно вошло в историю как Северная Ци. А в Западной Вэй в 557 году власть захватил сын Юйвэнь Тая — Юйвэнь Цзюэ, который основал государство, вошедшее в историю как Северная Чжоу. В 577 году Северная Чжоу уничтожила Северную Ци, объединив север Китая под своей властью.
Правители всех пяти Северных династий были сяньбийцами, происходившими из районов к северу от Великой китайской стены, или же имели тесные связи с сяньбийцами. Правители Северной Вэй были аристократами из сяньбийского племени тоба. Реальными правителями Восточной Вэй и Западной Вэй были Гао Хуань и Юйвэнь Тай — истинные основатели государств Северная Чжоу и Северная Ци. Гао Хуань был китайцем (хань), перенявшим сяньбийские обычаи; родился и вырос он в северном гарнизонном городе Бэйчжэне. Юйвэнь Тай был потомком вождей сяньбийского племени юйвэнь из Дайбэя, местности к северу от области Дай (по другой версии он происходил из южных сюнну, находившихся в зависимости от племени сяньби). В эпоху Северных династий помимо классовых противоречий между простым народом, крестьянами-арендаторами, пастухами, крепостными, рабами с одной стороны и властью, могущественными кланами, хозяевами пастбищ, рабовладельцами с другой; помимо противоречий между коренным и пришлым населением, между военными и гражданскими, между местной и центральной властью постоянно в той или иной степени существовало разногласие между сяньбийской и китайской культурами, стояла проблема ассимиляции. Сяньбийские культурные традиции оказали глубокое влияние на установления и законы Северных династий в политической, военной, экономической сферах, в результате чего появились аграрная система цзюньтяньчжи (система «равных полей»), система военной службы фубинчжи, возникла лишенная витиеватости и исполненная грубоватого размаха народная литература. Из всех Северных династий дольше всего просуществовало государство Северная Вэй, которое в период своего расцвета доходило до Яньци на западе и до моря на востоке; на севере шесть военных поселений граничили с землями жужаней, с юга реки Хуайшуй (Хуайхэ) и Мяньшуй отделяли Северную Вэй от Южной Ци. В период существования Восточной Вэй и Западной Вэй их северные и южные границы немного сдвинулись внутрь; в целом граница между Восточной и Западной Вэй проходила по реке Хуанхэ, за исключением четырех областей-чжоу Западной Вэй (Цзяньчжоу, Тайчжоу, Ичжоу, Наньфэньчжоу), которые располагались к востоку от Хуанхэ. В период существования государств Ци и Чжоу границы Северных династий расширились: Северная Ци на юге примыкала к бассейну реки Хуайшуй и отделялась рекой Янцзы от государства Чэнь; Северная Чжоу владела областями Лянчжоу и Ичжоу, контролировала Цзянлин, ей принадлежало все верхнее течение Янцзы и бассейн реки Ханьшуй. На шестом году правления под девизом Цзяньдэ (577) императора У-ди династии Северная Чжоу это государство захватило Северную Ци, и его территория превысила территорию, принадлежавшую некогда Северной Вэй. После смерти императора У-ди ему наследовал император Сюань-ди, затем император Цзин-ди, а после власть в стране узурпировал Ян Цзянь, происходивший из клана императрицы. В 581 году Ян Цзянь основал династию Суй, сменившую династию Северная Чжоу, которая перестала существовать. В 589 году империя Суй завоевала южное государство Чэнь, объединив страну.
