В период правления феодальных династий в Китае — высший ранг чиновника, который оказывал помощь императору в управлении государственными делами. Происходит от должности первого приближенного императора в период династий Шан и Чжоу. Иероглиф «宰» (цзай) имеет значение «возглавлять»; иероглиф «相» (сян) означает «помогать», «содействовать». Впоследствии данное сочетание стали использовать для обозначения человека, который оказывает помощь государю в политическом управлении. Первый министр являлся «старшим над всеми чиновниками», представлял собой порождение политической системы самодержавного централизма. Часто в Древнем Китае высокое положение и полноту власти первого министра описывали следующим сочетанием: «Ниже Единственного (императора), но выше тьмы». После объединения шести царств Цинь Шихуаном по образу бюрократической системы царства Цинь был введен ранг канцлера (чэнсяна). Канцлер помогал императору в управлении государственными делами. Впоследствии подобная (или идентичная ей по функциям) должность существовала при всех династиях, например: управляющий канцелярией императора (шаншу), секретарь императорской канцелярии (чжуншу) и другие должности в период Тан. Однако у императора и первого министра всегда возникали разногласия в решении каких-либо вопросов. Поэтому в эпоху Мин должность первого министра была упразднена, но часть соответствующих функций была передана появившемуся позднее советнику государственной канцелярии (нэйгэ дасюэши). В период империи Цин полномочия перешли от председателя трех палат (саньюань чжангуань) советнику государственной канцелярии, и дальнейшим введением должностей министра обороны (цзюньцзи дачэнь), премьер-министра (цзунли дачэнь), главы канцелярии по управлению государственными делами (нэйгэ чжэн-у дачэнь) власть первого министра постепенно ограничивалась.
